Самозарядный карабин Симонова СКС был принят на вооружение Советской армии в 1949 году, в составе нового комплекса стрелкового оружия под 7,62мм патрон образца 1943 года (метрическое обозначение патрона 7,62х39мм). Карабин СКС был принят в качестве основного оружия пехоты, на замену состоявшим ранее на вооружение винтовкам и карабинам системы Мосина (М1891/30, М1938 и М1944), а также самозарядным винтовкам Токарева СВТ-40. Принятые на вооружение одновременно с СКС автомат Калашникова АК и ручной пулемет Дегтярева РПД дополняли новый комплекс, при этом автомат Калашникова считался «вспомогательным» оружием, заменявшим пистолеты-пулеметы.
Самозарядный карабин Симонова СКС получил индекс ГРАУ 56-А-231. Основным его производителем был Завод №536 (Тульский Оружейный завод), где СКС выпускался с 1946 года (опытные образцы для войсковых испытаний) до конца его производства в 1956 году. СКС также производился в Ижевске на заводе №622 (ИЖМЕХ) с конца 1952 по начало 1955 года, причем в этих карабинах ряд деталей был тульского производства.
Сергей Гаврилович Симонов занимался разработкой стрелкового оружия с 1920х годов. В 1935 году на вооружение РККА была принята автоматическая винтовка АВС-36 его конструкции, однако в силу ряда проблем ее служба была недолгой, и в 1938 году на смену АВС-36 была принята винтовка Токарева СВТ-38. Тем не менее Симонов активно участвовал во всех конкурсах на новые самозарядные винтовки, причем к 1938 году он пересмотрел конструкцию автоматики и его новые образцы винтовок использовали запирание перекосом затвора вместо клинового. С 1940 года Симонов начал работы по созданию самозарядных и автоматических карабинов под 7,62мм винтовочный патрон (7,62х54R), причем в 1941 году карабины его конструкции были рекомендованы к выпуску опытной партии для войсковых испытаний. Однако начало Великой отечественной войны сильно задержало эти работы, и первая партия карабинов Симонова под 7,62мм винтовочный патрон была выпущена только в 1944 году, и была направлена в войска для испытаний. Отзывы из войск были не самые радужные, так как легкий карабин под мощный «трехлинейный» патрон имел избыточную отдачу, сильную дульную вспышку и недостаточную надежность.
Однако еще в 1943 году ГАУ приняло решение о разработке новой системы оружия под перспективный промежуточный патрон калибра 7,62мм образца 1943 года (7,62х41мм), разработанный в ОКБ-44. Вместе с целым рядом других опытных конструкторов, таких как Дегтярев, Рукавишников, Токарев, Симонов принял участие в новом конкурсе на самозарядный карабин, взяв за основу свои предыдущие разработки. К 1945 году карабин Симонова СКС-45 под 7,62мм патрон образца 1943 года (к тому моменту патрон немного изменился и его метрическое обозначение стало 7,62х39мм) был выбран в качестве победителя конкурса и рекомендован к доводке и войсковым испытаниям.
Как сказано выше, после нескольких лет доработки карабин Симонова СКС был принят на вооружение в 1949 году. Карабины первых выпусков имели игольчатый складной штык, однако примерно в 1950 году складной штык получил плоский клинок. В 1955 году, в связи с постановкой на вооружение облегченного автомата Калашникова (так называемый АК Тип 3) было принято решение о том, что теперь именно автомат должен стать основным оружием советской пехоты, и в 1956 году производство СКС было закончено. Общий выпуск карабинов СКС в СССР составил порядка 2,5 миллиона штук.
В линейных механизированных частях пехоты карабины СКС были вскоре сменены автоматами Калашникова АК, а затем и АКМ, однако в других родах войск и в тыловых частях служба СКС продолжалась еще долгие годы, и еще в 1980х годах их можно было встретить в некоторых действующих частях тылового базирования. Самозарядный карабин Симонова СКС до сих пор состоит на вооружении Кремлевского полка в качестве оружия парадных караулов и используется при проведении парадов, официальных церемоний и на постах охраны важных военных памятников, например, Могилы Неизвестного солдата у стен Кремля.
В пятидесятые годы лицензии на выпуск СКС были переданы в ряд социалистических стран, включая Германскую Демократическую Республику, Китайскую Народную Республику и Социалистическую Федеральную Республику Югославию. В ГДР СКС производился под обозначением Karabiner-S, в КНР – под официальным обозначением самозарядная винтовка (карабин) Тип 56, в СФРЮ – под обозначением самозарядная винтовка (карабин) Модель 59. При этом больше всего карабинов СКС было выпущено в КНР, где предположительно было сделано более 15 миллионов разных вариантов карабина Симонова как для вооружения НОАК и иных силовых структур Китая, так и для экспорта.
Карабины СКС широко поставлялись из СССР и КНР по всему миру и применялись во многих региональных конфликтах, включая войну во Вьетнаме. Кроме того, списанные с военной службы карабины СКС с начала 1990х годов активно продавались на гражданском рынке как в России, так и за рубеж в качестве недорогого охотничьего оружия. В качестве гражданского оружия карабин СКС до сих пор пользуется немалой популярностью за невысокую цену, доступность запчастей и боеприпасов, а также хорошую надежность. Кроме того, для СКС разработано большое количество тюнинга, включая сменные ложи разных конфигураций, кронштейны для оптики и различные магазины, как сменные, так и неотъемные.
Самозарядный карабин Симонова СКС является самозарядным оружием с нарезным стволом. В нем используется газоотводная автоматика с коротким ходом газового поршня. Газовый поршень расположен над стволом. Запирание канала ствола осуществляется перекосом задней части затвора в вертикальной плоскости. Ствольная коробка фрезерованная из стали, крышка ствольной коробки съемная и крепится при помощи поперечной чеки в задней части. Питание патронами производится из неотъемного коробчатого магазина вместимостью 10 патронов. Патроны в магазине располагаются в шахматном порядке. Заряжание магазина производится при открытом затворе, удерживаемом в заднем положении затворной задержкой. Штатно для снаряжения магазина применяются обоймы на 10 патронов, однако можно заряжать магазин и отдельными патронами.
Быстрое и безопасное разряжание возможно при помощи откидной нижней крышки магазина. Ударно-спусковой механизм курковый, предохранитель расположен справа в задней части спусковой скобы, позади спускового крючка. Ложа деревянная, с металлическим затыльником. Канал ствола хромированный, на дульной части ствола монтируется складной вниз-назад штык, игольчатый четырехгранный (ранние образцы) или клинковый. Прицельные приспособления механические, с открытым целиком, имеющим разметку от 100 до 1000 метров.