Самозарядный карабин Тип 56 (официальное название 56式半自动步枪, или «самозарядная винтовка тип 56») является лицензионной копией советского карабина Симонова СКС. В середине 1950х годов КНР приобрела в СССР лицензию на производство оружия под 7,62мм патрон образца 1943 года (7,62х39мм), включая автомат Калашникова (в китайской номенклатуре «пистолет-пулемет Тип 56», в отечественной «автомат Тип 56«) и ручной пулемет Дегтярева («ручной пулемет Тип 56»).
Первые карабины Тип 56 были выпущены в Китае из советских узлов и комплектующих, на оборудовании, поставленном из СССР и под контролем советских инженеров. В дальнейшем крупносерийный выпуск карабинов Тип 56 был развернут на нескольких заводах и продолжался до начала 1980х годов, когда карабин Тип 56 начал заменяться в войсках на новый 7,62мм автомат Тип 81 местной разработки. Тем не менее, в силу большой численности НОАК и других вооруженных формирований КНР в ряде подразделений местной милиции эти карабины оставались на вооружении и в 21 веке. Кроме того, карабины Тип 56 массово поставлялись из КНР на экспорт, в рамках военной помощи различным социалистически настроенным режимам и группировкам Азии, Африки и Латинской Америки. Кроме того, при активном участии КНР копии карабинов Тип 56 были запущены в серийное производство в Албании.
Начиная с середины 1980х годов КНР начала активную торговлю как списанными с армейской службы «боевыми» карабинами Тип 56, так и созданными с нуля «гражданскими» вариантами на коммерческих гражданских рынках, в том числе в США и Канаде. Основные поставки шли через государственную китайскую компанию NORINCO. Однако в 1994 году американский президент Клинтон ввел запрет на импорт китайского оружия, что сильно ударило по продажам, и в середине 1990х годов производство клонов карабина СКС в Китае было окончательно прекращено. Точное количество выпущенных в Китае копий карабина СКС неизвестно, но предполагается что оно может составлять более 15 миллионов штук.
Армейские карабины Тип 56 на китайской службе имели несколько вариантов. Так, первые карабины Тип 56 имели клинковые штыки советского образца, однако в середине 1960х годов китайцы перешли на более длинный игольчатый штык трехгранного сечения. Кроме того, в семидесятые годы ряд заводов в КНР выпускал карабины Тип 56 с штампованной ствольной коробкой. В ходе долгого серийного выпуска ряд деталей и узлов перевели на изготовление литьем по выплавляемым моделям, незначительно менялись различные детали оружия (ударник, выбрасыватель и пр).
Для поставок за рубеж в иностранные вооруженные формирования в КНР производились карабины под обозначением М21 с «анонимной» маркировкой. Гражданские варианты карабинов Тип 56 как правило продавались на экспорт под наименованием SKS через государственную компанию NORINCO, с различными приставками, обозначавшими вариации карабина. Так, под обозначением SKS-D продавались карабины, адаптированные под отъемные коробчатые магазины от автомата Калашникова. Карабин SKS Para (paratrooper – для парашютистов-десантников) имел укороченный до 42 см ствол, однако это был чисто коммерческий вариант. Карабин SKS-M сочетал в себе укороченный «десантный» ствол и отъемные магазины от автомата АК. Были и другие коммерческие варианты, например, с неотъемным магазином на 20 патронов или со скелетным прикладом.
Самозарядный карабин тип 56 является самозарядным оружием с нарезным стволом. В нем используется газоотводная автоматика с коротким ходом газового поршня. Газовый поршень расположен над стволом. Запирание канала ствола осуществляется перекосом задней части затвора в вертикальной плоскости. Ствольная коробка фрезерованная из стали на большинстве вариантов, штампованная на некоторых карабинах выпуска 1970х годов. Крышка ствольной коробки съемная и крепится при помощи поперечной чеки в задней части. Питание патронами производится из неотъемного коробчатого магазина вместимостью 10 патронов. Патроны в магазине располагаются в шахматном порядке. Заряжание магазина производится при открытом затворе, удерживаемом в заднем положении затворной задержкой. Штатно применяются обоймы на 10 патронов, однако можно заряжать магазин и отдельными патронами. Быстрое и безопасное разряжание магазина возможно при помощи откидной нижней крышки магазина. Коммерческие варианты могут комплектоваться приёмником под отъемные коробчатые магазины, совместимые с автоматом Калашникова АК/АКМ. Ударно-спусковой механизм курковый, предохранитель расположен внутри спусковой скобы, позади спускового крючка. Ложа деревянная, с металлическим затыльником. Канал ствола хромированный (за исключением карабинов раннего выпуска), на дульной части ствола монтируется складной вниз-назад штык, трехгранный игольчатый или клинковый. Прицельные приспособления механические, с открытым целиком, имеющим разметку от 100 до 1000 метров.